Está basada en el musical del mismo nombre, inspirado a su vez en la obra de teatro Romeo y Julieta, de William Shakespeare. La música fue compuesta por Leonard Bernstein y las letras son obra de Stephen Sondheim
La película fue candidata a 11 premios Óscar y ganó 10: Mejor Película, Mejor Director (Robert Wise y Jerome Robbins), Mejor Actor de Reparto (George Chakiris), Mejor Actriz de Reparto (Rita Moreno), Mejor Dirección Artística (Boris Leven y Victor A. Gangelin), Mejor Música (Saul Chaplin, Johnny Green, Sid Ramin e Irwin Kostal), Mejor Sonido (Gordon E. Sawyer, Samuel Goldwyn Studio y Fred Hynes Todd-AO Sound Department), Mejor Vestuario (Irene Sharaff), Mejor Fotografía (Daniel L. Fapp) y Mejor Montaje (Thomas Stanford), perdiendo el Oscar de Mejor Guión Adaptado. Con esto consiguió así el récord de victorias para una película musical. Además, la banda sonora ganó un premio Grammy y llegó al tope de las listas donde estuvo por 54 semanas.
Está considerada como el segundo mejor musical del cine estadounidense por el American Film Institute. En 1997, la película fue considerada «cultural, histórica y estéticamente significativa» por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos y seleccionada para su preservación en el National Film Registry.
El argumento está basado en la historia de Romeo y Julieta, de Shakespeare, pero adaptada a los tiempos modernos. En Nueva York, a mediados de los años 50, dos bandas de jóvenes, los Sharks, de origen puertorriqueño, y los Jets, estadounidenses de origen europeo, son rivales y viven en disputa. El conflicto surge cuando María (Natalie Wood), hermana del jefe de la pandilla puertorriqueña, Bernardo (George Chakiris), y Tony (Richard Beymer), exmiembro de los Jets, se enamoran. Las dos bandas incitan a los líderes, Bernardo y Tony, a pelearse. Tony no quiere pero se ve forzado a hacerlo, ya que Bernardo mata de un navajazo a su amigo Riff (Russ Tamblyn): Tony se lanza entonces a por Bernardo y lo mata. Para vengar a Bernardo, Chino, el pretendiente de María, busca a Tony y le dispara: Tony muere en los brazos de María. Como en Romeo y Julieta, las dos bandas acaban solucionando sus disputas a raíz de la muerte de los enamorados. A diferencia del personaje de Julieta en la obra de teatro de Shakespeare, en West Side Story María sobrevive.
La comedia musical West Side Story se estrenó en 1957 en el circuito de Broadway, en Nueva York, y alcanzó un gran éxito. El espectáculo partía de una idea original del coreógrafo Jerome Robbins, desarrollada en estrecha colaboración con el compositor Leonard Bernstein, el guionista Arthur Laurents, el letrista Stephen Sondheim y el escenógrafo Oliver Smith.
El musical fue innovador: por los bailes, que forman parte de la acción dramática, por la música muy variada de Bernstein (ritmos latinos, jazz, canciones de amor de gran belleza melódica...) y por la temática. Una de las canciones más famosas de esta obra es «America», en la que se contraponen las dos visiones de los emigrantes al llegar a Estados Unidos: la ilusión por la libertad, la modernidad y el consumismo, y por otro lado el desengaño ante la marginación racial y la pobreza. La puesta en escena de la canción «America» se sitúa en una azotea donde los miembros de la pandilla puertorriqueña Sharks y sus novias discuten sobre su vida en Estados Unidos.
En las canciones interpretadas por el personaje de María, la voz de Natalie Wood fue doblada por la soprano estadounidense Marni Nixon.
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