Formada a mediados de 1964 por el músico de vanguardia aficionado George Hunter y el especialista en música Richard Olsen, la primera formación de los Charlatans incluía a Hunter en el arpa automática y la voz, y Olsen en el bajo y la voz, junto con Mike Wilhelm (guitarra principal, voz). Mike Ferguson (piano/teclados, voz) y Sam Linde (batería). El resto de la banda consideró que la batería de Linde era deficiente y pronto fue reemplazado por Dan Hicks, quien también contribuyó con la voz del grupo.
The Charlatans eran conocidos por vestirse con atuendos de finales del siglo XIX, como si fueran dandis victorianos o pistoleros del Lejano Oeste. Esta elección de ropa poco convencional influyó en la contracultura hippie emergente, y muchos jóvenes de San Francisco se vestían con ropa similar de finales de la era victoriana y principios de la era eduardiana.
En junio de 1965, los Charlatans comenzaron una residencia de seis semanas en el Red Dog Saloon en Virginia City, Nevada, al otro lado de la frontera con el norte de California. Durante esta temporada en Red Dog, los miembros de la banda, Ferguson y Hunter, diseñaron y produjeron un cartel de un concierto de rock antes de la residencia para promocionar las actuaciones de la banda. Este cartel, conocido como "La Semilla", es ampliamente considerado por los críticos como el primer cartel de concierto psicodélico, Stanley Mouse, Carol Alexander, Alton Kelley y Victor Moscoso se habían convertido en un pilar de la escena musical de San Francisco.
Otra razón por la que los críticos e historiadores consideran significativa la estancia de los Charlatans en el Red Dog es que, inmediatamente antes de su primera actuación en el club, los miembros de la banda tomaron LSD. Como resultado, a los Charlatans a veces se les llama la primera banda de acid rock, aunque su sonido no es representativo de la música de improvisación empapada de retroalimentación que luego definiría el subgénero.
Los Charlatans regresaron a San Francisco a fines del verano de 1965 y, en septiembre, tuvieron la oportunidad de hacer una audición para Autumn Records, un sello encabezado por el DJ local, Tom "Big Daddy" Donahue. Autumn no firmó con la banda, en parte debido a conflictos entre el grupo y Donahue sobre el material adecuado y en parte por falta de dinero; el sello estuvo al borde de la bancarrota y fue vendido a Warner Bros. Records a principios del año siguiente.
La audición fallida de Autumn Records resultó ser solo un revés menor, ya que los Charlatans firmaron con Kama Sutra Records a principios de 1966. Como hogar de Lovin 'Spoonful, una de las primeras bandas de folk rock en encontrar el éxito internacional, el grupo pensó que el sello sería el hogar ideal para su música. Sin embargo, después de que la banda grabara varias canciones y eligiera publicar "Codine" como su sencillo debut, la compañía discográfica vetó el lanzamiento, citando las connotaciones de drogas de la canción. De hecho, la melodía, escrita por la artista popular Buffy Sainte-Marie, hablaba de los peligros de las drogas, en lugar de promover su uso, pero Kama Sutra se mantuvo firme y se negó a publicar la canción.
En cambio, otras dos canciones de las sesiones de Kama Sutra, "The Shadow Knows" y "32-20", fueron lanzadas por Kapp Records en 1966 como el primer sencillo de la banda, con algunas copias alojadas en una rara carátula promocional. Kapp Records no logró promocionar adecuadamente el lanzamiento y, como resultado, el sencillo no tuvo éxito comercial. Las canciones restantes grabadas durante las sesiones de Kama Sutra para el álbum debut de Charlatans permanecieron inéditas hasta que Big Beat Records las publicó oficialmente por primera vez en 1996, en el álbum The Amazing Charlatans.
Ferguson fue despedido de los Charlatans en 1967 y reemplazado por Patrick Gogerty. Además, se contrató a Terry Wilson para que asumiera el cargo de baterista después de que Dan Hicks cambiara a la guitarra rítmica, lo que le permitió cantar sus propias composiciones como líder del grupo. Hicks finalmente dejó el grupo en 1968 para formar su propia banda, Dan Hicks & His Hot Licks, y Gogerty fue posteriormente despedido de la banda.
Las tensiones entre Hunter y el resto del grupo se intensificaron a lo largo de 1968, hasta que Wilhelm, Olsen y Wilson decidieron disolver el grupo, reformándose poco después, sin invitar a Hunter a volver a la banda. The Charlatans reclutaron al nuevo miembro Darrell DeVore (piano/teclados, voz) y pronto aseguraron un contrato de grabación con Philips Records. La banda lanzó un álbum con Philips en 1969, titulado simplemente The Charlatans. El autor y crítico Richie Unterberger ha especulado que el fracaso comercial del álbum se debió a que los cambios de personal diluyeron parte de la energía de la formación original y su sonido quedó algo obsoleto en 1969.
Tras el lanzamiento de The Charlatans, Wilson se vio obligado a dejar la banda para comenzar a cumplir una sentencia de prisión por posesión de marihuana. El quinteto original de Hunter, Olsen, Wilhelm, Ferguson y Hicks se reunió brevemente durante el verano de 1969, pero a finales de año, los Charlatans se habían separado una vez más.
Después de la ruptura, Wilhelm pasó a liderar la banda Loose Gravel desde 1969 hasta 1976, antes de convertirse en miembro de Flamin 'Groovies a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980. Olsen se convirtió en productor y gerente en Pacific High Studios y algún tiempo después formó el grupo de swing Richard Olsen & His Big Band. Hunter fundó la compañía de diseño Globe Propaganda y su obra de arte apareció en muchas portadas de LP, incluidos Happy Trails (Quicksilver Messenger Service), Hallelujah (Canned Heat) y It's a Beautiful Day (It's a Beautiful Day). Ferguson se unió a Lynne Hughes, camarera del Red Dog Saloon, en la banda Tongue and Groove.
En 1996, se estrenó un documental titulado The Life and Times of the Red Dog Saloon (también conocido como Rockin' at the Red Dog: The Dawn of Psychedelic Rock), en el que los miembros supervivientes de los Charlatans fueron entrevistados sobre sus días en el Red Dog. Al año siguiente, los Charlatans ensayaron para una serie de conciertos secretos en el legendario club Sweetwater en Mill Valley, seguidos de una serie de actuaciones de reunión en The Fillmore. La formación de los últimos días de la banda, compuesta por Hunter, Hicks, Wilhelm y Olsen, no se volvió a escuchar hasta 2005, cuando tocaron un set abreviado en un concierto conmemorativo del fundador de Family Dog, Chet Helms, en Golden Gate Park. El cuarteto regresó al Golden Gate Park el 2 de septiembre de 2007 actuando en el concierto Summer of Love 40th Anniversary (el espectáculo también contó con un set de Dan Hicks & His Hot Licks).
El 20 y 21 de junio de 2015, el cuarteto se reunió por última vez, presentando sus primeros sets completos desde 1997 para sus conciertos del 50 aniversario. Para esta celebración, la banda regresó al Red Dog Saloon en Virginia City.
Después de casi 30 años, finalmente hay un documento definitivo de uno de los primeros grupos psicodélicos de San Francisco, o, al menos, un documento tan definitivo como lo permiten las cintas sobrevivientes. Esta recopilación reúne 23 pistas de sus demos para los sellos Kama Sutra y Autumn, así como un par de sesiones posteriores grabadas en los estudios del área de San Francisco. Gran parte de este material ha sido pirateado anteriormente, tanto en vinilo como en cinta, pero aquí aparece con su mejor fidelidad hasta la fecha. Aquellos que esperan fuegos artificiales psicodélicos se sorprenderán. Aquí hay algo de folk-rock empapado en ácido (en particular, "We're Not on the Same Trip" y "I Saw Her", los dos mejores cortes), pero en general, es mucho más un relato de viaje de música de raíces, con influencias de white blues, jug band, folk, country y music hall mucho más en primer plano. Claro, los Charlatans nunca tuvieron la oportunidad de mostrar sus músculos en el estudio, pero también es cierto que no poseían ni la composición ni la habilidad instrumental para rivalizar con Jefferson Airplane o Moby Grape. Si lleva sus expectativas al nivel apropiado, hay un montón de rock del Área de la Bahía de mediados a finales de los sesenta para saborear aquí. El paquete y la programación meticulosos de Big Beat también aseguran que un capítulo importante en la música psicodélica de San Francisco se haya presentado correctamente por primera vez (Richie Unterberger). pass: manchon1961
The Charlatans:
George Hunter - autoharp, voz
Richard Olsen - bajo, voz
Mike Wilhelm - guitarra líder, voz (falleció el 14 de mayo de 2019 por complicaciones debido a un cáncer)
Mike Ferguson - piano, teclados, voz (falleció en 1979 por complicaciones con diabetes)
Sam Linde - batería
Dan Hicks - batería, voz, guitarra rítmica (reemplazó a Linde) (falleció el 6 de febrero de 2016 debido a cáncer de garganta e hígado)
Patrick Gogerty - teclados, voz (reemplazó a Ferguson)
Terry Wilson - batería (reemplazó a Hicks después que éste pasara a la guitarra rítmica)
Darrell DeVore - piano, teclados, voz (se unió a la banda tras el desbande de 1968)
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