Lennon grabó el álbum desde principios hasta mediados de 1971 en Ascot Sound Studios, Abbey Road Studios y Record Plant en la ciudad de Nueva York, con músicos de apoyo que incluían a su ex compañero de banda de los Beatles, George Harrison, el tecladista Nicky Hopkins, el bajista Klaus Voormann y los bateristas Alan White y Jim Keltner. Sus letras reflejan la paz, el amor, la política, la experiencia de Lennon con la terapia primaria del grito y, luego de un período de altas tensiones personales, un ataque a su excompañero de escritura Paul McCartney en "How Do You Sleep?" Se grabaron imágenes extensas de las sesiones para un documental desechado; se lanzaron partes en la película documental Imagine: John Lennon (1988). El documental John & Yoko: Above Us Only Sky, basado en ese metraje, se estrenó en 2018.
Imagine fue un éxito comercial y de crítica, alcanzando el número uno tanto en la lista de álbumes del Reino Unido como en el Billboard 200 de EE. UU. Junto con John Lennon/Plastic Ono Band, es considerado uno de los mejores álbumes en solitario de Lennon. En 2012, el álbum fue votado en el puesto 80 en la lista de la revista Rolling Stone de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos. El álbum se ha reeditado varias veces, incluso en 2018 como The Ultimate Collection, una caja de seis discos que contiene demostraciones inéditas, tomas descartadas de estudio raras, "documentales de evolución" para cada pista y elementos de pistas aisladas junto con mezclas envolventes.
Mientras estaban en Nueva York, los ex Beatles John Lennon y George Harrison tuvieron una breve sesión improvisada, durante la cual Lennon le pidió a Harrison que actuara en el próximo álbum de Lennon. La grabación estaba programada para comenzar dentro de una semana en los Ascot Sound Studios de Lennon, en su residencia de Tittenhurst Park. Harrison estuvo de acuerdo e invitó a su amigo, el bajista Klaus Voormann.
La grabación del álbum comenzó el 24 de mayo en Ascot Sound Studios. Las primeras canciones grabadas fueron "It's So Hard" y "I Don't Want to Be a Soldier" en febrero de 1971 en Ascot Sound Studios, durante las sesiones del sencillo de Lennon "Power to the People". El 16 de febrero se grabó una versión de la canción de los Juegos Olímpicos de 1958 "Well (Baby Please Don't Go)", lanzada más tarde en John Lennon Anthology. Lennon eligió rehacer "I Don't Want to Be a Soldier" el 24 de mayo de 1971, el día de apertura de las sesiones principales del álbum.
Lennon contó con la ayuda de Nicky Hopkins, miembros de la banda de Apple Badfinger, Alan White y Jim Keltner. Harrison contribuyó con partes de guitarra principal en varias canciones. Lennon mostró a los músicos una canción que había escrito recientemente, "Imagine". También se grabó una demostración de la futura pista de Lennon "Aisumasen (I'm Sorry)", la canción inédita "San Francisco Bay Blues" y una demostración de "I'm the Greatest".
Lennon y su esposa Yoko Ono volaron a Nueva York el 3 de julio para continuar con las sesiones del álbum al día siguiente, en Record Plant. Allí se volvieron a grabar muchas partes instrumentales, y también se agregaron cuerdas y saxofón de King Curtis. Las pistas que se terminaron en Record Plant fueron "It's So Hard", "I Don't Want to Be a Soldier" y "How Do You Sleep?". Como en el último álbum de Lennon, Phil Spector se unió a él y a Ono como coproductor de Imagine. Los arreglos de cuerdas para el álbum fueron escritos por Torrie Zito.
Las imágenes extensas de las sesiones, que muestran la evolución de algunas de las canciones, se filmaron originalmente y se titularon Working Class Hero antes de ser archivadas. Imágenes de "Gimme Some Truth" se emitieron como parte del programa de televisión de la BBC The Old Grey Whistle Test el 12 de diciembre de 1972. Se lanzaron partes como parte de la película documental Imagine: John Lennon.
Imagine fue escrito y grabado durante un período de particularmente malos sentimientos entre Lennon y su excompañero de banda Paul McCartney, luego de la ruptura de los Beatles el año anterior y McCartney ganó su caso en el Tribunal Superior para disolver su sociedad legal. Harrison participó como invitado en la mitad de las diez pistas de Imagine, incluida "How Do You Sleep?" – una canción escrita en represalia contra los supuestos ataques personales de McCartney a Lennon y Ono, en su reciente álbum Ram. Lennon dijo en 1980: "Utilicé mi resentimiento contra Paul... para crear una canción... no una vendetta terrible, viciosa y horrible... Usé mi resentimiento y el alejamiento de Paul y The Beatles, y la relación con Paul, para escribir "How Do You Sleep?". Realmente no ando con esos pensamientos en mi cabeza todo el tiempo..."
La canción "Imagine" se convirtió en la canción característica de Lennon y fue escrita como una súplica por la paz mundial. Años más tarde reconoció el papel de Ono en la creación de la canción y expresó su pesar por no haberla acreditado como coguionista. "Jealous Guy" también ha tenido una popularidad duradera; se compuso originalmente como "Child of Nature" durante las sesiones de composición en India en 1968 que condujeron al álbum doble de los Beatles, The Beatles. "Oh My Love" y la canción "How?" fueron influenciados por su experiencia con la terapia primaria.
Lennon también complació su amor por el rock and roll con "Crippled Inside" y "It's So Hard". "Gimme Some Truth", que se escuchó por primera vez durante las sesiones de Let It Be a principios de 1969, aparece en el álbum con un nuevo puente. El tema político "I Don't Want To Be A Soldier" cierra la primera mitad de Imagine de manera cacofónica. La última canción del álbum fue "¡Oh Yoko!"; EMI presionó para que esta canción se publicara como sencillo, pero Lennon pensó que era demasiado "pop".
Las fotografías de la portada y la contraportada fueron tomadas por Ono, utilizando una cámara Polaroid. Anteriormente se creía que la foto de la portada fue tomada por Andy Warhol. La contraportada incluye una cita ("Imagina las nubes goteando. Cava un hoyo en tu jardín para ponerlas") del libro de Ono, Grapefruit, cuyo relanzamiento en el Reino Unido los Lennon estaban promocionando en ese momento.
Apple Records emitió Imagine el 9 de septiembre de 1971 en los Estados Unidos y un mes después, el 8 de octubre, en el Reino Unido. Las primeras ediciones del LP incluían una postal con una foto de Lennon sosteniendo un cerdo, en burla de la pose similar de McCartney con una oveja en la portada de Ram.
Aunque Spector defendió una estética de "Back To Mono" a partir de la década de 1980, el sonido monofónico pasó de moda en la década de 1970. En cambio, el álbum fue lanzado en estéreo y en la entonces nueva tecnología cuadrafónica de cuatro canales. En los EE. UU., la mezcla de cuatro canales solo estaba disponible en una cinta cuádruple de 8 pistas con algunas copias comercializadas como "Quadrasonic". En el Reino Unido y Australia, la mezcla cuádruple se emitió en un disco LP utilizando el sistema de matriz SQ de Sony junto con una versión cuádruple de 8 pistas en el Reino Unido. En Japón, la mezcla cuádruple se emitió en LP utilizando el sistema QS Regular Matrix; y también, una cinta cuádruple discreta de carrete a carrete.
"Imagine", con el respaldo de "It's So Hard", fue lanzado como sencillo en los Estados Unidos el 11 de octubre de 1971. El álbum llegó al número uno en todo el mundo y se convirtió en un vendedor perdurable, y la canción principal alcanzó el número tres en los EE. UU. "Imagine" no se publicó como sencillo en el Reino Unido hasta cuatro años después, coincidiendo con el lanzamiento de la colección de sencillos Shaved Fish de Lennon.
En 1972, Lennon y Ono lanzaron una película de 70 minutos para acompañar el álbum Imagine que incluía imágenes de ellos en su propiedad de Berkshire en Tittenhurst Park y en la ciudad de Nueva York. Incluía muchas de las pistas del álbum y material adicional del álbum Fly de Ono de 1971. Varias celebridades aparecieron en la película, incluidos Andy Warhol, Fred Astaire, Jack Palance, Dick Cavett y George Harrison. Criticada por los críticos como "la película casera más cara de todos los tiempos", se estrenó ante una audiencia estadounidense en la televisión el 23 de diciembre de 1972.
Al revisar el álbum para Rolling Stone en 1971, Ben Gerson dijo que "contiene una parte sustancial de buena música", pero consideró que el LP anterior de Lennon era superior. También advirtió sobre la posibilidad de que las "posturas de Lennon pronto parezcan no solo aburridas sino irrelevantes". Alan Smith de NME elogió el álbum como "excelente", "hermoso" y "a un paso del escalofrío de su reciente autorrevelación total y, sin embargo, un gran salto hacia la comercialidad sin compromiso". Dijo que era Lennon "mostrando a McCartney cómo apretar la flacidez en su música y su valor", y concluyó: "¡Lennon cabalga alto!". En Melody Maker, Roy Hollingworth nombró a Imagine el mejor álbum del año y el mejor trabajo de Lennon hasta ese momento.
Imagine fue votado como el quinto mejor disco de 1971 en Pazz & Jop de The Village Voice, una encuesta anual de críticos estadounidenses en todo el país. Fue votado como "Álbum del año" en las encuestas realizadas por Radio Luxemburgo y Record World. Robert Christgau, quien lo clasificó en quinto lugar en su boleta de Pazz & Jop, evaluó el álbum como "principal se vuelve pop, personal y útil" en el libro de 1981 Christgau's Record Guide: Rock Albums of the Seventies.
En una reseña de Mojo en 2000, Jon Savage dijo que la preponderancia de las pistas de medio tiempo explicaba en parte la popularidad del álbum entre las bandas de Britrock, pero esta cualidad hizo que algunas de las canciones se arrastraran. Admiró la forma de tocar la guitarra slide de Harrison en el paisaje sonoro "sinuoso y espacioso", pero descubrió que el álbum "contiene tanto lo mejor como lo peor de [Lennon]: el idealista y el bromista, el justo y la ira vengativa, y como tal permanece más irregular de lo que su estado icónico podría permitir". Escribiendo para AllMusic, Stephen Thomas Erlewine encuentra que la letra es "solo marginalmente menos confesional" que en el álbum anterior de Lennon, y agrega: "Si Imagine no tiene el alcance temático de Plastic Ono Band, es sin embargo una notable colección de canciones que Lennon nunca podría mejorar de nuevo".
En 2012, Imagine ocupó el puesto 80 en la lista de Rolling Stone de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos. Bajó al número 223 en la edición 2020 de la lista.
Más tarde, Lennon expresó su descontento con el sonido más comercial del álbum, diciendo que la canción principal era "una canción antirreligiosa, antinacionalista, anticonvencional y anticapitalista, pero como está cubierta de azúcar, es aceptada". En una entrevista de noviembre de 1971 para Melody Maker, McCartney habló positivamente de Imagine, considerándolo menos político que los álbumes en solitario anteriores de Lennon. En una edición posterior de la misma publicación, Lennon reprendió a su excompañero de banda, diciendo: "¿Entonces crees que 'Imagine' no es político? ¡Es 'Working Class Hero' con azúcar para conservadores como tú!" y comparó la política de McCartney con la de la incondicionalmente tradicional Mary Whitehouse.
Después de la muerte de Lennon, EMI reeditó Imagine, junto con otros siete álbumes de Lennon, como parte de una caja, que se lanzó en el Reino Unido el 15 de junio de 1981. Al igual que su canción principal, Imagine de Lennon se convirtió un éxito póstumo en todo el mundo después de su muerte en diciembre de 1980. El álbum volvió a entrar en las listas durante 1981, alcanzando el número tres en Noruega, cinco en el Reino Unido, 34 en Suecia y 63 en los Estados Unidos. En 2000, Yoko Ono supervisó la remezcla de Imagine para su reedición remasterizada. En febrero de 2000, la edición remasterizada y remezclada alcanzó el número 11 en la lista japonesa. Fue reeditado en 2003 por Mobile Fidelity Sound Lab en CD dorado y en LP masterizado a media velocidad de 180 gramos. El piano Record Plant en el que Lennon volvió a grabar algunas de las partes de teclado del álbum se vendió en una subasta en 2007.
En octubre de 2010, se lanzó otra versión remasterizada del álbum, y el álbum volvió a ingresar al Billboard 200 en el número 88. El 23 de noviembre de 2010, Imagine estuvo disponible en el video juego Rock Band 3, explotando el uso de un teclado del juego musical. El Record Store Day de 2011, en honor al 40.º aniversario del álbum, se relanzó en un LP de 180 gramos con un LP blanco adicional de 12" titulado Imagine Sessions, con pistas extraídas de John Lennon Anthology. En enero de 2014, el álbum fue lanzado por Universal Music en formato Blu-ray High Fidelity Pure Audio, con pistas de audio PCM, DTS HD y Dolby Tru HD, basadas en la remasterización de 2010. En 2018, el álbum fue remezclado una vez más y titulado Imagine: The Ultimate Collection. Una caja de seis discos, repartidos en cuatro CD y dos discos Blu-ray, presenta demostraciones inéditas, tomas descartadas de estudio raras y elementos de pistas aisladas junto con una mezcla de sonido envolvente 5.1 y los cuatro originales con mezcla cuadrafónica de canales. pass: manchon1961
Personal:
John Lennon - voz (todas), piano (1, 7, 9), guitarra eléctrica (2, 4–6, 8, 10), guitarra acústica (3), silbidos (3), armónica (10)
George Harrison - dobro (2), guitarra slide (5, 6, 8), guitarra eléctrica (7)
Ted Turner - guitarra acústica (2, 8)
Rod Linton - guitarra acústica (2, 6, 8, 10)
Joey Molland, Tom Evans - guitarra acústica (3, 5) (acreditado como "Joey y Tommy Badfinger")
Andy Davis - guitarra acústica (6, 8–10)
Klaus Voormann - bajo (todos menos 2), contrabajo (2)
Steve Brendell – contrabajo (2), maracas (5)
John Tout - piano (2, 8) (incorrectamente acreditado como tocando "guitarra acústica")
Nicky Hopkins - piano de tachuelas (2), piano (3, 5, 6, 9, 10), piano eléctrico (7, 8)
Rey Curtis - saxofón (4, 5)
John Barham - armonio (3), vibráfono (9)
Mike Pinder - pandereta (3, 5)
Phil Spector - armonía vocal (10)
The Flux Fiddlers (miembros de la Filarmónica de Nueva York) - cuerdas orquestales (1, 3–5, 8, 9)
Alan White - batería (1, 2, 6–10), vibráfono (3, 5), platillos tibetanos (7)
Jim Keltner - batería (3, 5)
Jim Gordon - batería (4)
Tracklist:
Todas las canciones escritas por John Lennon, excepto "Imagine" y "Oh My Love", ambas coescritas con Yoko Ono, y "Baby Please Don't Go" escrita por Walter Ward.
01 "Imagine" – 3:01
02 "Crippled Inside" – 3:47
03 "Jealous Guy" – 4:14
04 "It's So Hard" – 2:25
05 "I Don't Want To Be A Soldier" – 6:05[nb 3]
06 "Gimme Some Truth" – 3:16
07 "Oh My Love" – 2:50
08 "How Do You Sleep?" – 5:36
09 "How?" – 3:43
10 "Oh Yoko!" – 4:20
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