El 14 de enero de 1978 se realizó el sorteo en el Centro Cultural General San Martín.19 Para el sorteo se determinaron cuatro cabezas de serie (las selecciones de Argentina, Brasil, Alemania Federal y Países Bajos) a distribuirse en cuatro grupos.19 Argentina en el Grupo 1, Alemania Federal en el Grupo 2, Brasil en el Grupo 3 y Países Bajos en el 4.
La Copa del Mundo volvía así a Sudamérica por primera vez desde Chile en 1962. El torneo fue disputado en seis estadios, repartidos en las ciudades de Buenos Aires, Rosario, Mar del Plata, Córdoba y Mendoza.
La mascota de este mundial fue Gauchito Mundialito y la pelota oficial sufrió un cambio revolucionario con la aparición de la Adidas Tango. Esta pelota se convirtió en un clásico del diseño que iba a perdurar durante cinco mundiales, y contaba con mayor impermeabilización que los diseños anteriores.
En el torneo no jugaron el joven Diego Armando Maradona, en ese momento con 17 años, ni la consagrada estrella neerlandesa Johan Cruyff, pero sí lo hicieron otros consagrados futbolistas internacionales de la época como Johan Neeskens, Teófilo Cubillas, Zico, Dino Zoff y Mario Kempes, además de Michel Platini, Karl-Heinz Rummenigge y Paolo Rossi, entre otros valores destacados.
Se jugó con el mismo sistema de eliminación que en Alemania Federal 1974: una primera ronda con cuatro grupos clasificatorios, donde los dos primeros de cada uno clasificaron a la segunda fase, en la que se definieron los dos finalistas. La gran final se jugó entre los Países Bajos, ganadores del Grupo A, y Argentina, que clasificó ganando el Grupo B. Fue un partido muy disputado en que los equipos debieron ir a tiempo suplementario, ya que en los 90 minutos habían empatado 1:1. Finalmente, con goles de Mario Kempes (2) y Daniel Bertoni (1) la selección albiceleste se impuso por 3:1, levantando la copa por primera vez, luego de que se le hubiera escapado 48 años antes en Uruguay 1930 , al perder por 4:2 en la final, ante el combinado local.
El torneo se disputó mientras que en la Argentina gobernaba una dictadura que había impuesto un régimen terrorista de Estado, boicoteado por algunas organizaciones internacionales de derechos humanos, que no lograron prosperar para evitar que el Mundial se realizara en Argentina. La decisión de realizar el torneo en Argentina, las relaciones entre la dictadura militar con la FIFA, algunos resultados deportivos sospechosos y los actos de corrupción, han sido materia de investigación y debate (aunque no se ha comprobado, Joao Havelange, presidente de la FIFA fue sospechoso de recibir sobornos del gobierno argentino y tener negocios ilegales con el capitán Lacoste, jefe de la organización del Mundial. Además, el horario del partido de Argentina y Perú, la visita del dictador argentino Jorge Rafael Videla junto a Henry Kissinger al vestuario peruano y el mal juego de varios jugadores peruanos hicieron sospechar de un soborno o presión indebida al equipo peruano. Diez días después de finalizado el Mundial, el 6 de julio de 1978, la dictadura argentina sancionó el Decreto N.º 1463/78 "otorgando un crédito extraordinario no reembolsable a la República del Perú").
En esta edición del torneo, el máximo goleador fue el argentino Mario Kempes al convertir 6 tantos. El segundo y tercer lugar fueron para el peruano Teófilo Cubillas y el neerlandés Rob Rensenbrink, respectivamente. Estos dos jugadores, quedaron igualados en la cantidad de goles y asistencias, pero el peruano obtuvo el segundo puesto ya que jugó la menor cantidad de minutos.
En cuanto a los álbumes, tenemos el Argentina 78 de origen inglés de KS Publishers. Fussball Welt Meisterschaft 1978 es un álbum editado en Alemania por Edition Sirius y de muy buena factura. Argentina 78 World Cup es otro álbum de muy buena factura, editado por Panini y con información de los jugadores en varios idiomas.
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